芝麻也叫油麻，在中国古代又称胡麻、巨胜、方茎、狗虱、交麻、白油麻、脂麻等。芝麻应该是人类栽培最早的油料作物，关于它的原产地一直都悬而未决，从最近几年的研究资料来看，更加倾向于芝麻原产于印度。在此之前，有很多学者认为芝麻的原产地在非洲，因为在撒哈拉沙漠以南的非洲地区生活着一些与芝麻很相似的物种。

      芝麻是一种既怕冷又怕涝的作物，喜欢地势高、排水方便、透水性良好的沙性土壤。我国华北、华东和华中地区都有种植，但是以安徽、河南和湖北为主要产地。芝麻开花时，总是从下往上，下面的花朵都已经开始结实了，上面的花朵可能才刚刚开放，或者还在含苞待放的阶段，因此人们常用“芝麻开花节节高”的现象，来祝愿或赞美步步高升、生活越过越好。